Er zijn diverse zonnepanelen te koop en men treft exemplaren aan die niet alleen geschikt zijn voor uiteenlopende toepassingen maar ook in verschillende soorten en maten. De minder grote zonnepanelen zal men met name in de kleine elektronica aan kunnen treffen zoals onder andere in een calculator op zonne-energie of in een oplader voor bijvoorbeeld een mobiele telefoons het geval kan zijn. Naarmate het formaat van de zonnepanelen toeneemt zal de opbrengst eveneens groter *worden.
Het* principe van nagenoeg alle soorten zonnepanelen is haast hetzelfde. Door het zonnepaneel wordt het licht van de zon opgevangen en vervolgens omgezet in een gelijkstroom. Voor een aantal apparaten is het echter noodzakelijk dat deze gelijkstroom eerst om wordt gevormd (met behulp van een zogenaamde inverter) tot een wisselstroom van 230 Volt. Dit is de spanning zoals men die vaak gewend is van het reguliere lichtnet.
De eerste zonnepanelen zijn eigenlijk ontwikkeld met als doel om in de ruimtevaart in te worden gezet maar deze functie is reeds lang niet meer de meest voorname van allemaal. Heden ten dage worden de zonnepanelen voornamelijk gebruikt om plaatsen waar men geen niet kan beschikken over het openbare lichtnet of waar het minder kosten met zich mee zal brengen om zonne-energie te benutten in plaats van elektriciteit aan te leggen. Doordat de technologie en de wetenschap absoluut niet stil staan worden de panelen ook nu nog alsmaar beter. Niet alleen is het rendement is de laatste tijd behoorlijk beter geworden ook het materiaal waar de panelen van worden gemaakt is verder onderzocht, waar mogelijk verbeterd of zelfs door alternatieven vervangen. Deze veranderingen zullen de kwaliteit van de zonnepanelen zeker ten goed omen.