Het werkingsmechanisme van paracetamol is nog altijd niet duidelijk. Er zijn twee verschillende hypotheses: de eerste zegt dat het beïnvloeden van cyclooxygenases (afgekort tot COX, het zijn enzymen die betrokken zijn bij ontstekingsreacties) en de tweede hypothese gaat uit van de beïnvloeding van het serotonerge systeem; dat zijn zenuwbanen welke ondermeer een rol vervullen bij het gewaarworden van pijn.
De maximale dosis op een dag ( dus in 24 uur) is zes tot acht keer 500 milligram voor de tabletten en bij een chronisch gebruik wordt dit zes keer 500 milligram in 24 uur. Drie tot vier maal 500 tot 1000 milligram wordt er gerekend voor de zetpillen. Er moet een periode van tenminste drie tot vier uur tussen de doseringen in te zitten. In de bijsluiter staat vaak een dosering van hooguit zes maal 500 milligram of drie maal 1000 milligram per dag aangeduid. Bij een normaal gebruik wordt paracetamol als een veilig medicijn beschouwd.
Het optreden van een beschadiging van de lever kan na de inname van een meerdere dosis van 10 tot 15 gram paracetamol zich voordoen. Een vergiftiging van de lever kan erg veel pijn doen en een paar dagen aanhouden. Het innemen van een enkele dosis van 20 tot 25 gram kan dodelijk zijn. Aan de andere kant zijn er eveneens gevallen bekend waarbij de inname van een enorm grote hoeveelheid paracetamol niet tot leverschade leidde.
Bij een eenmalige inname van ruim 70 milligram (circa 5 gram voor volwassenen) zijn de nadelige effecten reeds te verwachten. Met 140 milligram per kilo (circa 10 gram voor volwassenen) wordt er matig ernstige leverschade gezien, en bij 200 milligram per kilo (zo’n 14 gram voor volwassenen) is dit reeds een ernstige leverschade. De absolute hoeveelheden zijn voor kinderen uiteraard veel lager dan voor een volwassene. Maar ook dagelijks de aanbevolen dosis paracetamol gebruiken kan echter ook schade aan de lever tot gevolg hebben.