Een voedselallergie kan worden onderscheiden in IgE-gemedieerd en niet-IgE-gemedieerd. Bij een IgE-gemedieerde voedselallergie kan weer een onderverdeling worden gemaakt in primaire en secundaire- of kruisallergie. Een speciale vorm is de zogeheten anafylactische reactie. Dit betreft een acute, levensbedreigende allergische reactie. Anafylaxie is in de meeste gevallen *IgE-gemedieerd.
In* het algemeen komen voedselallergieen meer voor bij jonge kinderen dan bij volwassen personen, omdat bij kinderen het afweersysteem nog niet volledig ontwikkeld blijkt te zijn.
In het algemeen worden primaire voedselallergieën veroorzaakt door een gering aantal voedingsmiddelen. Bij kinderen zijn eieren, melk, pinda’s, noten en vis verantwoordelijk voor meer dan de helft van alle voedselallergieën; bij volwassenen zijn pinda’s, noten, soja, tarwe, vis en schaal- en schelpdieren de meest belangrijke oorzaken hiervan. Eerder genoemde voedingsmiddelen zijn samen goed voor 90 procent van alle voedselallergieën. Verder komt eveneens allergie voor groenten en fruit relatief gezien frequent voor. Door dit kleine aantal soorten primaire allergenen zou men verwachten, dat een allergie eenvoudig te voorkomen zal zijn. Er zijn echter een paar redenen waarom voedselallergie toch een (toenemend) probleem betreft.
De voedingsindustrie gebruikt bijvoorbeeld de meest belangrijke allergieveroorzakende eiwitten. Men voeg deze bewust toe aan levensmiddelen, om de eigenschappen daarvan te kunnen veranderen. Zo wordt bijvoorbeeld melkeiwit aan yoghurt, soepen en sauzen toegevoegd, soja-eiwit aan hulpstoffen (zoals emulgatoren) en kippe-eiwit aan een groot aantal soorten banket.
Daarnaast kunnen de allergenen eenvoudig per ongeluk in de voeding terechtkomen. In de voedingsindustrie, waar diverse productielijnen onderling met elkaar in aanraking kunnen komen of grondstoffen niet volledig zuiver zijn en thuis, kan dit gebeuren kan voedsel van huisgenoten of het keukengerei de niet gewenste allergenen bevatten. Maar ook door middel van lichamelijk contact kunnen allergenen door worden gegeven zoals door het handen schudden.