De botten bereiken hun maximale massa (piek-bot-massa) Tussen het twintigste en het dertigste levensjaar. Voor een goede opbouw van het bot zijn hoogwaardige voeding (niet te veel suiker en eiwit) met genoeg calcium en vitamine D, lichaamsbeweging of sport en bij voorkeur minsteens elke dag een kwartier blootstelling aan zonlicht erg belangrijk.
De botmassa begint tussen de veertigste en vijftigste verjaardag af te nemen. Dit is het gevolg van een toegenomen afbraak van het bot door osteoclasten en een vermindering van de vorming van bot door zogenaamde osteoblasten. Leeftijdsgebonden veranderingen van de botten zijn de meest voorname oorzaak van osteoporose. De afgenomen hoeveelheid oestrogenen na de overgang verhoogt de kans op botverlies bij vrouwen. Het botverlies bij mannen treedt met name op vanaf de zeventig, en komt meer voor bij mannen met een tekort in de productie van testosteron en oestrogeen. Een tekort aan vitamine D en hyperparathyreoïdie komen relatief vaak voor bij oudere mensen en kunnen aan de ziekte bijdragen. Overige factoren die bij kunnen dragen zijn onder andere een verminderde lichaamsbeweging, meer dan drie glazen alcoholische drank op een dag, roken, het langdurige gebruik van orale glucocorticoïden evenals een verminderde aanmaak van IGF-1.
Een kleinere piek-bot-massa samen met een versterkt het botverlies vanaf de overgang en een hogere gemiddelde leeftijd zullen ertoe leiden dat vrouwen een verhoogde kans hebben op osteoporose. Glucocorticoïden worden vrouwen die 75 jaar of ouder zijn twee en een halve keer zoveel gebruikt dan gemiddeld, en zijn een bekende oorzaak van osteoporose of botontkalking.